Quand le web s'emballe : 2000 EM26

Aucun astéroïde là où aurait pu se trouver 2000 EM26
Crédit image : Slooh et le Dubai Astronomy Group

Il y en a eu pour tous les goûts ces derniers jours et les news sur Internet ont été pas mal remplies par le passage d'un astéroïde "potentiellement dangereux" à proximité de la Terre. A grand renforts de titres sensationnalistes, certains medias se sont pris à rêver d'un grand événement : Le passage près de la Terre de l'astéroïde 2000 EM26 !
Mais qu'en attendaient les astronomes ?
En fait ... quasiment rien.


En vrac, 2 exemples francophones, mais la presse anglophone en a également fait ses choux gras :

L'astéroïde 2000 EM26 a "frôlé" notre planète (Maxisciences)
Un énorme astéroïde va passer proche de la Terre Lundi (TVQC)

Sauf que ... sauf que (vous me voyez venir avec mes sabots, taille 72)

A vrai dire, la communauté astro amateur a été plutôt surprise qu'on s'intéresse à ce caillou. Je n'ai pas noté que les pros s'en soit émoustillés de leur côté non plus.
Alors pourquoi parle t-on autant de 2000 EM26 ?

Tout simplement parce que Slooh (le service de télescopes robotisés aux Canaries que j'utilise) a décidé, et c'est une très bonne idée de leur part, de s'engager davantage dans le répérage et le suivi d'astéroïdes potentiellement dangereux. Jusque là, c'est tout bon ! Et comme ils ont les bons contacts, la publicité autour de cet événement à très bien circulé.
Un an après le passage du météore de Tcheliabinsk, quoi que mieux que de sensibiliser les gens à la surveillance du ciel ? Je vous le demande ! Rien de mieux :-)

On parle d'astéroïdes potentiellement dangereux (PHA in English) parce que leur orbite les amène à passer régulièrement près de l'orbite terrestre. A ce jour, aucun n'a prévu de croiser notre orbite le jour où, pas de bol, nous nous trouvons au même endroit. 2000 EM26 fait donc partie de cette catégorie, mais aucun danger n'était prévu pour CE passage.

Ils ont donc jeté leur dévolu sur un grand classique de la recherche d'astéroïdes : L'astéroïde potentiellement dangereux découvert, peu suivi, puis perdu. Là encore, c'est une bonne idée.

Découvrir un astéroïde ne règle pas grand chose sur le plan de sa dangerosité. Il faut l'observer à de nombreuses reprises afin d'affiner le calcul de sa trajectoire. Pour chaque caillou repéré, une trajectoire provisoire est calculée, valable seulement quelques heures, et les astronomes du monde entier sont invités à rechercher le-dît caillou pour prendre une nouvelle mesure et ainsi participer à l'amélioration du calcul de sa trajectoire.
Sur le site du Minor Planet Center, on peut trouver la liste des objets à surveiller ici : http://www.minorplanetcenter.net/iau/NEO/ToConfirm.html

Le problème avec 2000 EM26, c'est ce qu'en dit le Minor Planet Center : "Perturbed ephemeris below is based on 9-day-arc elements from MPEC 2014-D09. Last observed on 2000 Mar. 14."

Traduction française libre : "On n'a que 9 jours d'observations sur cet astéroïde, la dernière fois c'était le 14 Mars 2000, donc l'éphéméride proposé est tout pourri".

Et le Minor Planet Center de conclure : "NEO : Leave for survey recovery."
Ce qui veut dire à peu près : "Laissez tomber, on attend que les satellites qui font de la recherche automatique le retrouvent".

Par conséquent, les chances de retrouver 2000 EM26 à l'endroit indiqué par les éphémérides étaient proches de 0.

Avec seulement 9 jours d'observations en l'an 2000, on n'a pas été foutus de le retrouver quand il est repassé en 2002. Et du coup, le temps s'écoulant, il s'est de plus en plus éloigné de l'éphéméride initial et on l'a loupé aussi en 2003, 2006, 2009, 2011 et 2012.
Puisqu'il ne suivait déjà plus la trajectoire calculée en 2000 depuis environ 13 ans, on se demande bien pourquoi on l'y retrouverait en 2014 ;-)

Et bien bingo, chez Slooh ils n'ont rien vu.
En fait, les télescopes n'ont pas fonctionné à cause de la météo. Ils étaient en duplex avec une équipe ailleurs sur la planète qui palliait leur manque de télescope.
La vidéo de leur soirée est très intéressante et disponible ici : http://events.slooh.com/stadium/potentially-hazardous-asteroid-zips-earth-canary-islands-february-17-2014


Le lendemain dans les médias, ça donnait des choses du genre : "L'astéroïde qui menaçait la Terre a disparu !"
Non ? Sans blague ?
En fait, ça faisait déjà 13 ans qu'il avait disparu ;-)

Pour finir, des astéroïdes plus gros que 2000 EM26 et qui passent plus près de la Terre, il y en a toute une palanquée qu'on a bien à l'oeil. Pourquoi les gars de Slooh ont-ils jeté leur dévolu sur celui-ci ? Comme expliqué plus haut, 2000 EM26 est l'exemple type de la perte bête d'un astéroïde potentiellement dangereux. Quand on en chope un, on devrait pouvoir le suivre mieux que ça pour pouvoir le retrouver facilement lors de son prochain passage.