Pluton : J - 5

5 jours ! C'est le temps qui nous sépare maintenant du survol de Pluton par la sonde New Horizons.
La nuit dernière, je suis allé rendre une petite visite à cette petite boule glacée. Ce n'est qu'un point dans un télescope de 430mm de diamètre, mais les scientifiques n'y ont rien vu d'autre jusqu'à présent.

L'animation ci-dessous se déroule sur 2h30, avec un point au centre qui fait des va-et-vient : c'est Pluton. Il faut fixer une zone de l'image près du centre, et on voit distinctement apparaître un point qui bouge.

La Lune n'était pas dans le secteur cette nuit, je l'ai juste rajoutée pour donner une idée de l'échelle de cette image. Si elle avait été à cette place, je n'aurais vu aucune étoile autour d'elle, tellement sa lumière surpasse celle des étoiles environnantes.

L'animation en pleine résolution peut être visionnée ici : http://gifmaker.me/files/download/home/20150708/17/CntUVRIQ2S0ZQBzUIL2Gtk/output_gP6DXt.gif

L'occultation d'une étoile par Pluton la semaine dernière a confirmé que son atmosphère était toujours présente.
Avec en prime le pic de mi-occultation qui est généré par la réfraction de la lumière en arrière plan dans l'atmosphère de Pluton. Comme une espèce d'aura autour du disque de la planète pile au moment de l'alignement Etoile-Pluton-Terre

Much more impressive than the video of the star occultation by Pluto is this lightcurve @btimerson got out of it: pic.twitter.com/oFgCCVuWVL

— Daniel Fischer (@cosmos4u) 8 Juillet 2015

Les dernières images de la caméra LORRI de New Horizons donnent l'eau à la bouche, et les astronomes amateurs du monde entier s'en donnent à coeur-joie en traitant eux-mêmes les images brutes que la sonde envoie vers la Terre.

Couldn't resist having a play with the latest Pluto/Charon images. Here is a three image stack, no sharpening #Pluto pic.twitter.com/HzRXQT241P

— Damian Peach (@peachastro) 8 Juillet 2015

85 ans de mystères vont s'effacer dans quelques jours, et nous recevrons les images de ce survol pendant encore plusieurs mois.
Clyde Tombaugh a attendu ce moment sans jamais savoir à quoi ressemblait sa découverte, ni rien savoir des querelles qui agiteraient quelques années plus tard la question du statut de Pluton. Aujourd'hui une partie de ses cendres est à bord de New Horizons et survolera Pluton à plus de 50 000 km/h. Il sera aux premières loges.

Clyde Tombaugh (1906-1997) : découvreur de Pluton

Pluton, 42 jours avant son survol

C'est devenu une habitude depuis 2011, je lui rends visite tous les ans pour prendre de ses nouvelles : Voici la planète naine Pluton !
Dans l'animation ci-dessous, faîte à partir d'images prises avec le tout nouveau télescope Slooh T2 du Mont Teide, on voit le déplacement de Pluton sur une durée de 2h05 dans la nuit du 1er au 2 Juin.
L'astéroïde 1999 JM85 passait dans le coin. On le distingue à peine avec sa magnitude 17.7.

Crédit : Emmanuel Conseil avec www.slooh.com

J'ai reconstitué avec Aladin la carte de la zone de la constellation du Sagittaire couverte par l'animation ci-dessus. Cette année, Pluton se balade à proximité d'étoiles brillantes du Sagittaire et il est relativement aisé de la pointer, même sans monture informatisée.

L'animation du dessus couvre le rectangle vert 

Pluton est souvent délaissée par les astronomes amateurs qui la pensent à tort totalement inaccessible. Pourtant avec une magnitude 14, elle est à la portée de bien des astrophotographes, même avec peu d'équipement. Mon 150/750 + un APN EOS 1000D suffisent à montrer son mouvement sur plusieurs jours.

Dans 42 jours, ce monde inexploré n'en sera plus un. L'occasion peut-être de se reporter sur d'autres mondes encore plus lointain et toujours inexplorés comme Haumea ou Eris, abordables pour les astrophotographes amateurs avec un peu plus de moyens.

Cherchez Pluton

Saurez-vous retrouver Pluton dans l'animation ci-dessus ? (photos que j'ai prises l'année dernière)

Le 29 Juin prochain, Pluton sera à l'opposition. C'est-à-dire que dans le ciel, vu de la Terre, Pluton sera à l'opposé du Soleil. C'est en théorie le moment le plus propice pour l'observer.
Mais pourquoi attendre ?
En fait, Pluton est tellement loin du Soleil que la position de la Terre autour du Soleil change très peu de chose. 
Quand le Soleil, la Terre et Pluton sont alignés dans cet ordre (fin de ce mois), la distance entre la Terre et Pluton est d'environ 4.6 milliards de kilomètres.
Quand la Terre, le Soleil et Pluton sont alignés dans cet ordre (dans un peu plus de 6 mois), la distance entre la Terre et Pluton est d'environ 4.9 milliards de kilomètres.
Il en résulte qu'en terme de magnitude (éclat dans le ciel), la différence entre ces deux instants est de 0.25 magnitudes. Une paille !


La magnitude de Pluton varie entre 14.3 et 14.5 au cours de l'année. C'est environ 1000 fois moins brillant que l'étoile la moins brillante visible à l'oeil nu. Faible, mais bien plus surmontable qu'on le pense.


En visuel, juste à travers l'oculaire d'un télescope, ce n'est pas évident. Il faut déjà avoir un tube d'au moins 300mm de diamètre, un très bon ciel ... et beaucoup de chance. Pluton se trouve dans la constellation du Sagittaire, à proximité du centre de la Voie Lactée, là où les étoiles sont extrêmement nombreuses. Détecter Pluton dans un tel fouillis d'étoiles relève de l'exploit.


Par contre, en photographie, un télescope de 150mm de diamètre suffit. Lorsque j'ai réalisé les 2 clichés ci-dessus avec mon 150/750, j'y avais accroché un Canon EOS 1000D et réalisé des poses de 60 secondes. C'est suffisant pour faire apparaître des étoiles de magnitude 15. Et a fortiori 14 !
Ensuite, un bon atlas pour savoir où chercher, une deuxième image pour vérifier le mouvement et c'est dans la poche !


Pas encore trouvé Pluton sur l'animation ? L'étoile brillante au centre est Y Sagittarii. Prenez ensuite la direction du coin inférieur gauche, et arrêtez-vous au tiers du chemin. Il y a un point lumineux qui fait des va-et-vient.